Es una especie del género Tagetes nativa de Sudamérica y que ha sido introducida en varias partes del mundo. Es una hierba anual de la familia de las asteráceas. De porte erecto, puede alcanzar más de 2 metros de altura; tiene hojas lanceoladas, dentadas y un olor fuerte.

El huacatay puede ser usado como pesticida (nematicida). Se le atribuyen propiedades medicinales como digestivo, carminativo y antiabortivo. La infusión de sus hojas se usa para aliviar los dolores gástricos y la decocción de sus flores y hojas frescas para aliviar los catarros y bronquitis. De sus hojas se extrae un aceite esencial utilizado en perfumería y aromaterapia.

Se usa en la gastronomía peruana como condimento en la preparación de comidas, tales como anticucho, guisos y asados. Es junto al chincho (Tagetes elliptica) una de las hierbas aromáticas indispensables para la pachamanca^] y uno de los componentes del aderezo del pollo a la brasa.